Descubren microbios que se comen el gas metano en el fondo del mar: ¿podrían ayudarnos a contaminar menos?

Imagen representativa creada con IA

Un estudio científico internacional liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales y el Instituto de Ciencias del Mar, ambos del España, junto con el Instituto Max Planck de Alemania, reportaron el hallazgo de una barrera biológica microscópica que actúa de forma estratégica y defensiva, la cual consume el gas metano antes de que salga a la superficie.

El escenario: un volcán de fango submarino

Este hallazgo se localiza incluso más abajo del lecho marino, en el Golfo de Cádiz, España. Es específicamente el Volcán de Fango de Ginsburg, ubicado a más de 1,100 metros de profundidad, donde los científicos utilizaron una plataforma de perforación para extraer sedimento del fondo del océano (casi 10 metros por debajo del lecho marino), donde fue localizada esta barrera biológica microscópica.

Estructura minimalista y eficiente

Los investigadores encontraron algo inusual: una biopelícula visible a simple vista de color marrón oscuro, compuesta por solo siete tipos de microorganismos. Más del 60% de esta biopelícula está constituida por un tipo de arquea (prima lejana de las bacterias) cuyo alimento es el gas metano en condiciones de total ausencia de oxígeno.

¿Cómo opera esta barrera biológica microscópica?

1. El gas metano viaja desde las profundidades del subsuelo intentando ascender hacia el agua del océano y posteriormente a la atmósfera, pero antes se topa con esta biopelícula de microbios.
2. Las arqueas (las primas lejanas de las bacterias) absorben el metano y, en colaboración con otras bacterias presentes en la misma biopelícula lo procesan.
3. El metano es neutralizado y transformado en bicarbonato, antes de cruzar la frontera de sedimento hacia el agua.

¿Por qué tiene que importarnos?

Contaminación ambiental con gas metano y basurero a cielo abierto

El descubrimiento de este filtro biológico tan simplificado pero efectivo contra el gas, obliga a los científicos a abrir nuevas líneas de investigación. A simple vista, un grupo de microbios comiendo gas a más de mil metros bajo el mar parece un hecho aislado. Sin embargo, este tipo de descubrimientos son los que terminan transformando la tecnología, la economía y la gestión ambiental, a mediano y largo plazo.

El cambio climático puede afectar nuestra economía diaria a través de: inflación en alimentos, aumento en los costos de los seguros de vida y las políticas fiscales de los gobiernos.

Estudiar la estructura de esa biopelícula marrón puede inspirar el desarrollo de nuevos catalizadores. En el pasado, el estudio de este tipo de bacterias nos dio la herramienta con la que hoy se hacen todas las pruebas de ADN y PCR del mundo.

Cubrebocas para la Tierra

Esta biopelícula podría neutralizar los gases de efecto invernadero, reducir el mal olor de las zonas urbanas y evitar el riesgo de explosiones en los depósitos de desechos.

El metano es como el humo o el mal olor que sale de una alcantarilla. Esta biopelícula de 7 microbios atrapa el metano cuando intenta salir. Si se logra replicar este filtro biológico, en el futuro podría haber filtros caseros o industriales para colocar en los escapes de los autos o en ventilaciones de granjas.

¿Alguna vez ha pasado junto a un basurero y oler la descomposición? Ese olor y ese gas inflamable generado por los desechos de las personas, en gran parte, es metano. Entonces, imagínese que la Dirección de Limpia Pública de su ciudad "rocíe" una versión artificial de esta biopelícula de microbios sobre la basura para neutralizar los gases, reduciendo el mal olor en las zonas urbanas y el riesgo de explosiones en los depósitos de desechos.

Reducción de costos de operación

Planta tratadora de gas metano.

Para limpiar un gas, el ser humano construye plantas químicas millonarias llenas de tubos, válvulas y computadoras. La naturaleza lo resuelve con una mancha color marrón del tamaño de una moneda y 7 microbios.

Si una empresa de gas o energía tiene que gastar millones en tecnología de limpieza, ese costo se transfiere al recibo de la luz o del gas del consumidor de a pie. Si se aprende a usar estos microbios ultraespecializados, los costos de operación de las industrias bajarían, ayudando a frenar el aumento de los precios en los servicios básicos que pagamos cada mes.

Sin lugar a dudas estamos frente a una gran oportunidad con la capacidad de transformar la vida de todos en el planeta, pero sobretodo, de demostrar el respeto que aún le tenemos a nuestro planeta.